Kastelen, verborgen dorpen, bergmeren en verhalen uit de Cathaarse tijd

​

Een prachtige dagtocht vanuit Pax et Amor door het groene landschap van de Ariège. De route voert langs indrukwekkende kastelen, kleine middeleeuwse dorpen, een bergmeer en enkele bijzondere natuurverschijnselen. Onderweg ontdek je een streek waar de geschiedenis van de Katharen, de middeleeuwse adel en de Pyreneeën nog overal voelbaar is.

Het is geen route om af te werken als een lijstje bezienswaardigheden. Neem vooral de tijd om onderweg af en toe te stoppen, een dorpje binnen te lopen of ergens met lokale producten te picknicken.

​

1. Château de Lagarde – het kleine Versailles van de Pyreneeën

De eerste stop is het indrukwekkende Château de Lagarde, dat hoog boven het landschap uitrijst.

Ooit begon hier in de 11e eeuw een eenvoudige wachttoren van de koning van Aragón. Later kwam het kasteel in handen van de machtige familie de Lévis. Het werd steeds verder uitgebouwd tot een enorme vesting en veranderde vanaf de 16e eeuw in een luxueuze residentie met Franse tuinen.

Men sprak uiteindelijk over het Petit Versailles des Pyrénées. Tijdens de Franse Revolutie werd het kasteel echter als bouwmateriaal verkocht. Wat overblijft zijn indrukwekkende ruïnes die juist door hun omvang goed laten voelen hoe groot het ooit moet zijn geweest.

Tip: zelfs als je niet uitgebreid rondloopt, is het de moeite waard om hier even uit de auto te stappen. De aanblik van de ruïnes vanuit het omliggende landschap is bijzonder.

​

2. Camon – het dorp van de honderd rozen

Daarna rijden we naar Camon, een van de mooiste kleine dorpen van de streek.

Camon werd gebouwd rond een voormalige benedictijnse abdij en later een versterkt prioraat. De naam verwijst waarschijnlijk naar de ligging in de bocht van de Hers: Cambo dunum, de vesting van de meander.

Volgens de legende werd hier al in de 8e eeuw door Karel de Grote een klooster gesticht. Historisch is in ieder geval vastgesteld dat de abdij al in de 10e eeuw bestond. Het dorp werd later versterkt en kreeg zijn huidige karakter van een kleine middeleeuwse vesting.

Loop rustig door de smalle straatjes en let op de rozen die overal tegen de huizen groeien. Camon staat bekend als het dorp van de honderd rozen.

Een leuke extra wandeling is naar de brug over de Hers. Vanaf daar krijg je een prachtig uitzicht op het dorp en de oude vesting. Er zijn daar ook picknicktafels aan het water.

Bijzonder: wie meer wil weten, kan kijken of er een rondleiding door het dorp en het voormalige prioraat beschikbaar is. Het prioraat en de kerk zijn normaal gesproken niet vrij toegankelijk.

​

3. Chalabre – een klein stadje met een groot verleden

Vervolgens gaat de route verder naar Chalabre.

Dit is een goede plek om even rond te wandelen en de sfeer van een klein Zuid-Frans stadje te proeven. De oude straten, pleinen en huizen herinneren aan de vroegere positie van Chalabre als belangrijk handels- en ambachtscentrum.

Hier kun je eventueel ook een eenvoudige lunch nemen, maar persoonlijk zou ik voor deze route eerder kiezen voor een picknick met lokale producten en het geld en de tijd bewaren voor de laatste etappe.

​

4. Lac de Montbel – tijd voor een picknick

Vanaf Chalabre rijden we richting het Lac de Montbel, een van de mooiste landschappelijke stops van de dag.

Het meer ligt precies op de grens van de Aude en de Ariège en wordt omringd door het Massif de Tabe en de toppen van de Saint-Barthélemy en Soularac.

Het is een kunstmatig meer, aangelegd in 1985, maar inmiddels heeft het zich ontwikkeld tot een bijzonder natuurgebied met een rijke biodiversiteit.

Onze favoriete manier om hier te stoppen:

Neem onderweg brood, kaas, charcuterie, fruit en eventueel een fles wijn mee en zoek een rustig plekje aan het water.

Er zijn officiële picknickplaatsen bij de oevers van Montbel en Léran.

Voor wie liever iets actiefs doet, is er ook een wandeling rond het meer van ongeveer 16 kilometer. Voor deze dagtocht zouden wij echter slechts een klein stukje langs het water lopen.

​

5. Château de Puivert – het kasteel van de troubadours

Daarna verandert het landschap en rijden we verder richting Château de Puivert.

Dit kasteel heeft een heel ander karakter dan Lagarde. Puivert is sterk verbonden met de wereld van de troubadours en de middeleeuwse Occitaanse cultuur.

Het kasteel ligt spectaculair boven het dorp en vormt een mooie overgang van de groene heuvels naar het bergachtige landschap dat verderop wacht.

Neem de tijd om het kasteel en de omgeving te bekijken. Voor gasten die geïnteresseerd zijn in de geschiedenis van Occitanië en de Katharen is dit een van de plekken waar de verschillende verhalen van deze streek mooi samenkomen.

​

6. Fontaine de Fontestorbes – een natuurverschijnsel met een geheim

Een van de meest bijzondere stops van de dag volgt daarna bij Fontestorbes.

Hier komt een enorme bron vanuit een rotswand naar buiten. Het bijzondere is dat de bron in de periode van laag water niet constant stroomt, maar volgens een natuurlijk ritme steeds sterker en zwakker wordt.

De volledige cyclus duurt ongeveer 60 tot 90 minuten. Het verschijnsel wordt veroorzaakt door een ondergronds systeem van sifons en luchtinlaten. Toch heeft de bron door de eeuwen heen vooral tot de verbeelding gesproken.

Er bestaat zelfs een oude legende over encantadas, feeën die 's nachts hun kleren in de bron zouden wassen met gouden waskloppers.

Er is een parkeerplaats vlak bij de bron en een kleine picknickplaats aan de overzijde van het water.

Tip: als je tijd hebt, probeer hier niet alleen vijf minuten te stoppen. Het is juist leuk om even te blijven en het ritme van het water te observeren.

​

7. Montségur – de grote finale

De route eindigt bij Montségur, misschien wel de meest tot de verbeelding sprekende plek van de hele dag.

Boven het dorp ligt de beroemde Pog de Montségur, met daarop de huidige forteresse. De geschiedenis van de plek is onlosmakelijk verbonden met het katharisme en de dramatische gebeurtenissen van 1244.

Een belangrijk detail voor bezoekers: de huidige burcht is niet dezelfde vesting waarin de Katharen zich in 1244 bevonden. De huidige koninklijke vesting werd later gebouwd. De plek zelf bleef echter een belangrijk symbool van de geschiedenis van de Katharen.

Neem ook even de tijd voor het dorp Montségur. Vanaf het belvédère van Caroulet heb je een prachtig uitzicht over de kloven en de oude glaciale vallei. Het dorp zelf heeft bovendien een kleine kerk, museum en verschillende plekken die herinneren aan de geschiedenis van de streek.

​

Een mooie afsluiting

Voor wie de dag wil afsluiten met een drankje of maaltijd is À La Patate Qui Fume in het dorp een leuke, eenvoudige optie. Ze werken met verse lokale producten uit de Ariège en hebben ook een terras.

Een andere mogelijkheid is L'Auselou, eveneens in het dorp. Het terras heeft uitzicht richting het Château de Montségur en is daardoor vooral leuk voor een drankje of eenvoudige maaltijd met uitzicht.

Voor ons gevoel past een eenvoudige lokale maaltijd hier beter bij de dag dan een uitgebreid gastronomisch restaurant: je eindigt letterlijk midden in het landschap en de geschiedenis waar je die dag doorheen bent gereden.

Onze tip voor deze dag

Vertrek redelijk vroeg vanaf Pax et Amor en probeer niet iedere stop uitgebreid te bezoeken.

Lagarde → Camon → Chalabre → Montbel → Puivert → Fontestorbes → Montségur

is vooral een route om te ontdekken, te kijken en af en toe uit de auto te stappen.

Neem voor de picknick iets lekkers mee, houd ruimte voor spontane stops en bewaar voldoende tijd voor Montségur aan het einde van de dag.

De route eindigt bewust hier: vanaf de hoogte van Montségur voelt het alsof je langzaam uit de bewoonde wereld van de Ariège bent geklommen en de Pyreneeën binnenrijdt.